El mundo tiene una nueva perspectiva de la higiene y el saneamiento. Ahora hay que asegurarse de que se mantenga

Erin McCusker, responsable de la empresa social SATO, afirma que COVID-19 ha mejorado sus conocimientos en materia de higiene y saneamiento, pero aún son demasiados los que carecen de los productos y servicios necesarios para satisfacer su deseo de llevar una vida más sana.

Dicen que se tarda 21 días en crear un hábito y casi 90 en hacerlo automático. Han pasado dos años desde que nos dijeron a todos que nos laváramos las manos con regularidad, pero ¿tenemos garantías de que este cambio de comportamiento que salva vidas se mantendrá?

Covid-19 ha acelerado más de diez años de cambios de comportamiento en materia de higiene y saneamiento. Los esfuerzos concertados de gobiernos, organizaciones no gubernamentales y empresas para aumentar la concienciación sobre el lavado de manos y mejorar el acceso a las instalaciones en todo el mundo han tenido como objetivo prevenir enfermedades y contagios. Sin embargo, éste es sólo el primer paso.

Con poblaciones comprometidas y un interés mundial movilizado, existe una ventana para convertir el aumento de la demanda de lavado de manos y saneamiento gestionado de forma segura en cambios a largo plazo en el comportamiento y los niveles de acceso. El reto consiste en ampliar y mantener ese acceso a productos y servicios que respondan a las aspiraciones de una vida más sana mucho después de la pandemia.

El acceso a la higiene y el saneamiento sigue siendo un reto para miles de millones de personas en todo el mundo. Una de cada tres personas no puede lavarse las manos con jabón en casa, mientras que el 60% vive sin un retrete seguro. En los países menos desarrollados, siete de cada diez escuelas no tienen instalaciones para lavarse las manos y más de la mitad carecen de saneamiento básico.

Desde el punto de vista económico, la falta de higiene y saneamiento cuesta a los países más pobres hasta el 5% del PIB anual, a pesar de que sólo 1 dólar de inversión en estos ámbitos reporta 5,50 dólares de beneficios a la sociedad.

Aunque la escala del reto de la higiene y el saneamiento es desalentadora, el cambio empieza por lo pequeño. Es tan sencillo como asegurarse de que una familia tiene un grifo y jabón cerca de donde va al baño o prepara la comida.

La coordinación es fundamental. En las comunidades sin antecedentes de uso del retrete o de lavado de manos, el cambio de comportamiento observado durante la pandemia sólo puede formar parte de las rutinas de la gente si su acceso está perfectamente integrado. Si acaban de enterarse de los beneficios de lavarse las manos y tienen que salir de casa para ir del retrete al grifo, es muy probable que no se molesten. Debemos encontrarnos con la gente allí donde está.

Los gobiernos, las ONG y las empresas deben trabajar de forma concertada, alineando sus estrategias en materia de infraestructuras, servicios y productos. Se están destinando importantes recursos a las comunidades más pobres para mejorar el acceso al agua, la higiene y el saneamiento seguro. Sin embargo, los financiadores y las organizaciones asociadas a menudo se ven obligados a recurrir a productos y soluciones existentes que no están necesariamente adaptados a las necesidades específicas.

Colaborando con el sector privado para aprovechar su capacidad de inversión e innovación, pueden desarrollarse nuevos productos que respondan directamente a las opiniones de las comunidades.

Por ejemplo, UNICEF trabajó recientemente con SATO, una empresa social especializada en higiene y saneamiento asequibles, durante la creación de una nueva solución de lavado de manos para su uso fuera de la red. UNICEF aportó a la inteligencia de mercado y a los prototipos de SATO la experiencia de su trabajo sobre el terreno en más de 100 países, apoyando un diseño que da prioridad a la eficiencia hídrica, la simplicidad y la asequibilidad. El resultado fue un lavamanos portátil que reutiliza botellas de plástico para el depósito y requiere tan sólo 100 ml por lavado.

También se contrató a jóvenes de las comunidades locales para que encuestaran a sus vecinos a través de sus móviles y comentaran sus experiencias con el nuevo grifo. Este tipo de integración con organizaciones expertas y la población local es beneficiosa para todos, ya que permite a las empresas ofrecer productos que la gente comprará con más facilidad precisamente porque satisfacen sus demandas específicas.

Sin embargo, no bastará con suministrar instalaciones si los proveedores de jabón y productos de limpieza no hacen que sus gamas sean asequibles y accesibles. Es necesario el diálogo entre empresas como SATO, que desarrolla y vende los grifos y los inodoros, y las empresas de bienes de consumo rápido para garantizar que sus productos estén disponibles conjuntamente para los consumidores de los mercados emergentes.

El cambio global también requerirá un impulso que vaya más allá del sector del agua, el saneamiento y la higiene. Enfermedades como la diarrea son ya un lastre para la productividad de las cadenas de suministro internacionales, y la situación está llamada a complicarse aún más. CDP prevé que 301.000 millones de dólares de valor empresarial están expuestos a riesgos relacionados con el agua a medida que aumenta la demanda y se agravan los efectos del cambio climático. Las empresas que no se adelantan y ayudan a las comunidades cercanas a sus fábricas y proveedores a garantizar una higiene eficiente y asequible corren el riesgo de contraponer las necesidades de agua de sus operaciones con la salud de sus empleados, la prestación de servicios locales esenciales e incluso la estabilidad regional.

Todo el mundo está interesado en acabar con las muertes y enfermedades provocadas por la falta de higiene y saneamiento. Covid-19 demostró que la enfermedad en cualquier parte del mundo puede convertirse en un reto internacional, que afecta a todo, desde la salud pública a los presupuestos familiares, desde la deuda pública a los resultados de las empresas. Es posible prevenir la próxima pandemia y sacar a millones de personas de la pobreza. El acceso es clave y todo empieza con un retrete, un grifo y una pastilla de jabón.