Ruanda: crear más de 35.000 futuros más brillantes

Por Cyrus Ntaganira

Ruanda tiene grandes planes. Según el Banco Mundial, la nación aspira a convertirse en un país de renta media en 2035 y en un país de renta alta en 2050. Estos planes se centran en ambiciosos planes de reducción de la pobreza y crecimiento económico (que alcanzó una media del 7,2% en la década hasta 2019). ^[1] Estos objetivos no se alcanzarán a menos que vayan acompañados de mejoras resistentes y duraderas de las infraestructuras y los servicios básicos esenciales. ^[1]

La población y el gobierno de Ruanda exigen un cambio rápido. Y esa demanda presenta una oportunidad realmente emocionante para que las empresas sociales como SATO aprovechen nuestra herencia en el desarrollo de nuevos productos, la tecnología y la innovación, y la experiencia de trabajar con las partes interesadas de toda la industria para introducir soluciones de saneamiento galardonadas a un ritmo acelerado.

A finales de 2022, junto con el Ministerio de Sanidad y otros socios, iniciamos un programa de participación comunitaria destinado a mejorar la concienciación sobre buenas prácticas de higiene y saneamiento. Durante esta actividad, establecimos una sólida asociación con Water for People y nos conectamos con su proyecto Isoko y'Ubuzima, un proyecto de cinco años financiado por USAID que se puso en marcha para mejorar los servicios de agua, saneamiento e higiene en muchos distritos de Ruanda, entre ellos Rulindo.

Cuando presentamos las increíbles historias de éxito del Programa de mejora de los aseos escolares (STEP) de SATO, el distrito de Rulindo tomó la decisión de acelerar las mejoras de sus sistemas de saneamiento escolar. En el marco del plan de aceleración del distrito de Rulindo, se instalaron 1.400 retretes SATO en 86 escuelas, lo que significa que 103.200 estudiantes de todo el distrito ya no tuvieron que soportar letrinas a cielo abierto inseguras y antihigiénicas.

¿Cómo se logró este increíble cambio en tan poco tiempo? Durante nuestra campaña de concienciación, descubrimos que el distrito tenía un enorme apetito por la mejora del saneamiento. Después de presentar nuestras soluciones de saneamiento, asequibles y premiadas, a un público que incluía al alcalde de Rulindo y a otros funcionarios del distrito, incluidos los líderes escolares, quedó claro de inmediato que esto sería transformador para la comunidad. La reacción más común fue de sorpresa y alivio ante la posibilidad de que se produjera este cambio. Sin embargo, lo más importante es que nuestro programa de compromiso reveló varios retos que debíamos superar.

Muchas escuelas se enfrentaban a un problema doble. En primer lugar, no disponían de fondos iniciales para invertir en soluciones de saneamiento, sobre todo si tenían varios bloques de letrinas en la escuela. En segundo lugar, a menudo gastaban dinero en artículos de consumo, como ambientadores y productos de limpieza, para asegurarse de que las letrinas abiertas estuvieran limpias y sin olores y pasar así las inspecciones de los administradores del distrito. Estos gastos suponían una sangría para los recursos de la escuela, y sabíamos que los productos de SATO podrían ahorrar dinero a estas escuelas a largo plazo, al tiempo que creaban una mejor experiencia de saneamiento. Para hacer esto una realidad, el Gobierno ayudó a crear un entorno propicio para SATO para impulsar la sensibilización entre los líderes escolares locales. El aumento de la concienciación, combinado con el apoyo de nuestro socio ECOMEM, que proporcionó opciones de financiación mensual para los que mejoraban a escala, ayudó a garantizar que las escuelas de todo el distrito pudieran acceder a un mejor saneamiento.

El otro reto importante era geográfico. Los puntos de venta de aseos SATO se encontraban lejos de la mayoría de las escuelas, lo que dificultaba el viaje para recoger los recipientes. Solucionamos este problema trayendo las existencias de SATO a granel desde Kigali, creando un núcleo central en el distrito de Rulindo donde los representantes de cada escuela podían reunirse y recoger los productos SATO que necesitaban.

El éxito de los programas de saneamiento e higiene no radica únicamente en la provisión de soluciones asequibles o accesibles, sino también en la creación de ecosistemas duraderos y resistentes que apoyen a los consumidores en el futuro. Aquí es donde brilla el modelo de SATO. Se necesitaron representantes ruandeses de SATO para que sirvieran de enlace con las escuelas y garantizaran el éxito del proceso de principio a fin, y albañiles para instalar las ollas SATO en las escuelas.

A través de nuestra asociación con Water for People y su proyecto Isoko y'Ubuzoma, proporcionamos los conocimientos necesarios a los albañiles locales. En el distrito de Rulindo, 20 albañiles y 19 representantes sanitarios del distrito han recibido formación sobre la instalación de productos SATO. Llevar trabajadores externos a las comunidades locales sería costoso y llevaría mucho tiempo, y hemos aprendido por experiencia que la mejor forma de garantizar que la comunidad se apropie de sus sistemas de higiene y saneamiento es situarlos en el centro del ecosistema. Al trabajar con SATO, se convirtieron en campeones del programa de higiene y saneamiento seguro del distrito.

Involucrar a las partes interesadas de alto nivel y a los líderes de la comunidad también es imprescindible para lograr un cambio significativo. Los beneficios de esto son, en primer lugar, que pueden promulgar el cambio rápidamente aprovechando su influencia en la comunidad, y en segundo lugar, que pueden contar la historia del éxito a una amplia audiencia. Este es el efecto que vimos cuando la alcaldesa del distrito de Rulindo, Judith Mukanyirigira, vio la increíble posibilidad de SATO. Trabajó en estrecha colaboración con el equipo de SATO para compartir información con la comunidad y animarles a adoptar SATO como una herramienta para mejorar el saneamiento y la higiene de su distrito.

El otro beneficio importante de implicar a los líderes comunitarios es la capacidad de aprovechar positivamente la competencia entre distritos. Como parte de los audaces planes de desarrollo de Ruanda, los distritos se inspeccionan anualmente y se clasifican según parámetros de bienestar como la educación, la agricultura, el progreso económico y la capacitación de la mujer. Esto significa que se valoran mucho las soluciones innovadoras a problemas generalizados y se comparten ampliamente los éxitos. En Rulindo, los líderes comunitarios reconocieron de inmediato cómo SATO podía mejorar la vida de sus comunidades y que estos avances podían comunicarse a sus vecinos. Como resultado de nuestro trabajo, SATO, a través de nuestra asociación con Water for People, ya ha iniciado conversaciones con representantes del distrito de Karongi, que pretenden instalar más de 200 aseos SATO para mejorar el saneamiento de sus escuelas tras observar las increíbles mejoras conseguidas a gran velocidad en Rulindo.

Nuestro trabajo en Rulindo nos ha enseñado valiosas lecciones sobre cómo alinearnos con el espíritu competitivo y emprendedor ya presente en estas comunidades para no solo trabajar a toda velocidad sino amplificar los progresos que hacemos en todo el país. Creo que podemos trasladar estas lecciones a nuestro trabajo de mejora del saneamiento escolar en el mundo para dar a la gente una vida mejor, cada día.

[1] Banco Mundial