L'hygiène et l'assainissement sont l'affaire de tous

La pénurie d'eau étant une réalité croissante, les entreprises ont tout intérêt à regarder au-delà de leurs propres activités et à investir dans des systèmes d'hygiène et d'assainissement résistants pour les communautés locales.

Erin McCusker, responsable, SATO, une partie de LIXIL

Notre climat change. Ce fait est inéluctable, même si les promesses de la COP26 sont tenues. Les estimations montrent que, sur la base des engagements pris pour la prochaine décennie, le monde est en passe de connaître un réchauffement de 2,4 °C. Même les scénarios les plus optimistes prévoient une hausse des températures de 1,8 °C d'ici à 21001 . Même les scénarios les plus optimistes prévoient une hausse des températures de 1,8 °C d'ici à 2100.1 Bien que ce dernier scénario soit de loin préférable au statu quo, les deux trajectoires nous conduisent vers une double crise, celle de la chaleur et celle de la pénurie d'eau.

Ces changements incroyables coïncident avec une instabilité critique de la disponibilité de l'eau. Le changement climatique entraîne une augmentation de la fréquence, de l'intensité et du calendrier des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses et les inondations2. Aujourd'hui, ce phénomène touche un cinquième des bassins hydrographiques de la planète, ce qui réduit la disponibilité de l'eau potable3.

La demande devrait augmenter de 55 % au cours des 30 prochaines années, sous l'effet d'un climat en constante évolution, et 3,2 milliards de personnes devraient être confrontées à une grave pénurie d'eau d'ici le milieu du siècle4. Entre-temps, d'ici 2040, l'UNICEF estime qu'un enfant sur quatre vivra dans des zones soumises à un stress hydrique élevé5.

Avec la pénurie d'eau et la montée de la chaleur, les ménages des pays en développement pourraient bientôt être confrontés à un choix cornélien : l'hydratation ou l'hygiène. Dans cette situation, l'hygiène et l'assainissement passeront inévitablement après le besoin immédiat d'eau potable. Cependant, les coûts pour la société seraient énormes. L'eau contaminée et le manque d'assainissement sont liés à la transmission de maladies telles que le choléra, la diarrhée et la polio. Bien que l'accès à l'assainissement géré ait augmenté de près de 20 % depuis 2000, 829 000 décès évitables causés par la transmission de maladies surviennent encore chaque année parmi les personnes qui n'ont pas accès à des toilettes propres et à un robinet en état de marche.6 Malheureusement, ce chiffre inclut 297 000 enfants de moins de cinq ans - un chiffre qui pourrait être évité si l'on s'attaquait à ces facteurs de risque.7

L'effondrement des taux d'hygiène et d'assainissement n'est pas seulement un risque pour la santé - les ondes de choc se répercuteraient sur les entreprises. Le manque d'accès à l'assainissement coûte à l'économie mondiale plus de 300 milliards de dollars chaque année8, le manque de toilettes adéquates et d'installations pour se laver les mains nuisant à la productivité et exacerbant la propagation de maladies telles que le COVID-19.

Il est impératif d'investir dans des systèmes d'approvisionnement en eau et d'assainissement résistants au climat. Les entreprises présentes dans les régions vulnérables pourraient de plus en plus se retrouver en concurrence avec les communautés locales pour l'accès à l'eau, les obligeant à choisir entre l'hydratation et l'hygiène. Cette situation serait en fin de compte autodestructrice, alimentant une spirale descendante de mauvaise santé, de conflits et d'effondrement de la productivité.

Les entreprises jouent un rôle essentiel, et des investissements supplémentaires sont nécessaires pour protéger les chaînes d'approvisionnement mondiales. Ces investissements réduiront la nécessité de faire des compromis entre les utilisations de l'eau, ce qui permettra aux entreprises de poursuivre leurs activités tout en préservant la santé des travailleurs et de leurs familles.

Un élément clé de cet investissement dans la résilience est de s'assurer que l'hygiène et l'assainissement sont durables pour les communautés face à un climat changeant. Chaque dollar investi dans l'assainissement générant un rendement économique de 5,50 dollars, les arguments en faveur de l'allocation de capitaux dans ce domaine sont déjà solides9 .

Les fabricants de toilettes et de robinets comme SATO doivent travailler avec les communautés des régions soumises au stress hydrique pour créer des solutions abordables adaptées à leur situation particulière. Ce modèle de collaboration a déjà permis de mettre au point des toilettes et des robinets qui ne coûtent que quelques dollars aux communautés et nécessitent respectivement moins de 1,5 litre et 100 ml d'eau par utilisation.

Même à ce prix, les communautés seules ont des fonds limités et une myriade de priorités. Toutefois, si les entreprises qui proposent des solutions se mettent en rapport avec les entreprises dont les chaînes d'approvisionnement sont exposées à la pénurie d'eau, il est possible de combler rapidement le déficit en matière d'hygiène et d'assainissement en faisant appel à la puissance des capitaux privés.

Les entreprises doivent également penser au-delà de leurs champs et de leurs usines en aidant les populations locales à économiser l'eau lorsqu'elles le peuvent. L'étape suivante du développement de la résilience mondiale consiste à inspirer le plaidoyer. Les entreprises jouent un rôle essentiel dans la conduite de changements positifs, qui ont un impact sur leurs propres employés ainsi que sur les communautés et les régions dans lesquelles elles opèrent. En servant de force pour le bien et en investissant pour l'avenir, elles contribueront à inspirer d'autres investissements.

Dans un avenir proche, l'eau pourrait s'avérer être un champ de bataille clé dans la crise climatique - en agissant maintenant, les entreprises peuvent en faire la source de la collaboration et le fondement d'un avenir résilient. Si nous ne nous attaquons pas au stress hydrique, nous ne pourrons pas garantir la santé et la dignité des personnes les plus vulnérables, ce qui représente un risque important pour les entreprises du monde entier.