La higiene y el saneamiento son asunto de todos

Ante la creciente escasez de agua, las empresas tienen un claro incentivo para mirar más allá de sus propias operaciones e invertir en una higiene y un saneamiento resistentes para las comunidades locales.

Erin McCusker, Líder, SATO, una parte de LIXIL

Nuestro clima está cambiando. Este hecho es ineludible incluso si se cumplen las promesas de la COP26. Las estimaciones indican que, si se cumplen los compromisos para la próxima década, el mundo se encamina hacia un calentamiento de 2,4 ºC. Incluso las hipótesis más optimistas prevén un aumento de la temperatura de 1,8 ºC para 21001. Incluso en el mejor de los casos, las temperaturas aumentarán 1,8 ºC en 2100.1 Aunque esto último es preferible a seguir como hasta ahora, ambas trayectorias nos abocan a una doble crisis de calor y escasez de agua.

Estos increíbles cambios coinciden con una inestabilidad crítica en la disponibilidad de agua. El cambio climático está provocando una mayor frecuencia, intensidad y periodicidad de fenómenos meteorológicos extremos como sequías e inundaciones2. En la actualidad, esto está afectando a una quinta parte de las cuencas hidrográficas del mundo, lo que está reduciendo la disponibilidad de agua potable3.

Con una demanda que aumentará un 55% en los próximos 30 años -catalizada por un clima en constante cambio-, se prevé que 3.200 millones de personas se enfrentarán a una grave escasez de agua a mediados de siglo.4 Mientras tanto, para 2040, UNICEF calcula que 1 de cada 4 niños vivirá en zonas con gran escasez de agua5.

Con la escasez de agua y el aumento del calor, los hogares de los países en desarrollo podrían enfrentarse pronto a una dura disyuntiva: hidratación o higiene. En esta situación, la higiene y el saneamiento pasarán inevitablemente a un segundo plano frente a la necesidad inmediata de agua potable. Sin embargo, los costes para la sociedad serían enormes. El agua contaminada y el saneamiento deficiente están relacionados con la transmisión de enfermedades como el cólera, la diarrea y la poliomielitis. Aunque el acceso a un saneamiento gestionado ha aumentado casi un 20% desde el año 2000, cada año se producen 829.000 muertes evitables causadas por la transmisión de enfermedades entre personas que no pueden acceder a un retrete limpio y a un grifo que funcione.6 Lamentablemente, esto incluye a 297.000 niños menores de cinco años, una cifra evitable si se abordaran estos factores de riesgo.7

Un colapso de las tasas de higiene y saneamiento no es sólo un riesgo para la salud: las repercusiones se extenderían a las empresas. El acceso deficiente al saneamiento cuesta a la economía mundial más de 300.000 millones de dólares al año,8 ya que la falta de retretes adecuados y de instalaciones para lavarse las manos afecta a la productividad y agrava la propagación de enfermedades como el COVID-19.

Es imperativo invertir en sistemas de agua y saneamiento resistentes al cambio climático. Las empresas presentes en regiones vulnerables podrían encontrarse cada vez más compitiendo por el agua con las comunidades locales, obligándolas a elegir entre hidratación e higiene. En última instancia, esto sería contraproducente y alimentaría una espiral descendente de mala salud, conflictos y colapso de la productividad.

Las empresas desempeñan un papel clave, y se necesitan más inversiones para ayudar a proteger las cadenas de suministro mundiales. Estas inversiones reducirán la necesidad de hacer concesiones entre usos del agua, lo que permitirá a las empresas seguir operando al tiempo que salvaguardan la salud de los trabajadores y sus familias.

Un elemento clave de esta inversión en resiliencia es garantizar que la higiene y el saneamiento sean sostenibles para las comunidades ante un clima cambiante. Teniendo en cuenta que cada dólar invertido en saneamiento genera un rendimiento económico de 5,50 dólares, los argumentos a favor de asignar capital a este ámbito ya son sólidos.9 Sin embargo, para hacer realidad estos beneficios es necesario actuar tanto en el lado de la demanda como en el de la oferta.

Los fabricantes de inodoros y grifos como SATO deben colaborar con las comunidades de las regiones con escasez de agua para crear soluciones asequibles que se adapten a sus circunstancias particulares. Este modelo de colaboración ya ha dado lugar a inodoros y grifos que cuestan a las comunidades unos pocos dólares y requieren menos de 1,5 litros y 100 ml de agua, respectivamente, por uso.

Incluso a este precio, las comunidades por sí solas tienen fondos limitados y un sinfín de prioridades. Sin embargo, si las empresas con soluciones conectan con las empresas cuyas cadenas de suministro están expuestas a la escasez de agua, existe la oportunidad de colmar rápidamente el déficit de higiene y saneamiento haciendo valer el poder del capital privado.

Las empresas también tienen que pensar más allá de sus campos y fábricas, ayudando a las poblaciones locales a ahorrar agua allí donde puedan. La siguiente etapa para desarrollar la resiliencia global es la promoción inspiradora. Las empresas desempeñan un papel fundamental a la hora de impulsar un cambio positivo, que repercuta en sus propios empleados y en las comunidades y regiones en las que operan. Si actúan como fuerza del bien e invierten para el futuro, contribuirán a inspirar nuevas inversiones.

En un futuro próximo, el agua podría ser un campo de batalla clave en la crisis climática: actuando ahora, las empresas pueden convertirla en fuente de colaboración y fundamento de un futuro resiliente. Si no abordamos el estrés hídrico, no podremos garantizar la salud y la dignidad de los más vulnerables, lo que supone un riesgo material para las empresas de todo el mundo.